Проход - это процесс последовательного чтения компилятором данных из внешней памяти, их обработки и помещения результата работы во внешнюю память. Чаще всего один проход включает в себя выполнение одной или нескольких фаз компиляции. Результатом промежуточных проходов является внутреннее представление исходной программы, результатом последнего прохода - результирующая объектная программа.
В качестве внешней памяти могут выступать любые носители информации - оперативная память компьютера, накопители на магнитных дисках, магнитных лентах и т. п. Современные компиляторы, как правило, стремятся максимально использовать для хранения данных оперативную память компьютера, и только при недостатке объёма доступной памяти используются накопители на жёстких магнитных дисках.
При выполнении каждого прохода компилятору доступна информация, полученная в результате всех предыдущих проходов. Он стремится использовать в первую очередь только информацию, полученную на проходе, непосредственно предшествовавшем текущему, но в принципе может обращаться и к данным от более ранних проходов вплоть до исходного текста программы. Информация, получаемая компилятором при выполнении проходов, недоступна пользователю. Она либо хранится в оперативной памяти, которая освобождается компилятором после завершения процесса трансляции, либо оформляется в виде временных файлов на диске, которые также уничтожаются после завершения работы компилятора. Поэтому человек, работающий с компилятором, может даже не знать, сколько проходов выполняет компилятор - он всегда видит только текст исходной программы и результирующую объектную программу. Но количество выполняемых проходов - это важная техническая характеристика компилятора, поэтому солидные фирмы-разработчики компиляторов обычно указывают её в описании своего продукта.
При сокращении количества проходов, выполняемых компиляторами, скорость его работы увеличивается, при сокращении необходимой ему памяти. Однопроходный компилятор, получающий на вход исходную программу и сразу же порождающий результирующую объектную программу, - это идеальный вариант.
Однако сократить число проходов не всегда удаётся. Количество необходимых проходов определяется, прежде всего, грамматикой исходного языка. Чем сложнее грамматика языка - тем больше проходов будет выполнять компилятор.
